算计

十二月二十三，北方小年。

　　街上已有了爆竹的碎响，零星地炸开在灰蒙蒙的天色里，年味便从那些碎红纸屑中溢了出来。

　　距离梅家之事已过了八九日，薛蝌却整日闷在屋中，鲜少出门。

　　他总忍不住去想，若不是自己年轻无能，撑不起二房的家业，梅家怎敢如此轻慢小妹。

　　父亲没了，母亲又常年缠绵病榻，这二房的家主说出去好听，实则不过是个空架子。

　　愈想愈愧，愈发觉得今日之辱，全是因他一人之故。

　　这日午后，他正闷坐窗前翻一本账簿，忽有下人禀报，说大房的蟠大爷来了。

　　薛蝌一怔，倒是有些纳罕。

　　他这位堂兄素来只流连风月场中，最不耐烦与自己这般一本正经的人打交道，平素见了面不过点头寒暄，今日怎么反倒登门来寻他了？

　　正疑惑间，薛蟠已大步流星地跨进门来，面上竟难得地带着几分肃然。

　　不等薛蝌开口，他已一把握住堂弟的手，沉声道：“蝌兄弟，如今咱们薛家，大房二房只余你我两个男丁了。这门楣家业，总得咱们自己撑起来！”

　　薛蝌愣了一愣，万没想到从这素日只知斗鸡走狗、眠花宿柳的堂兄口中，竟能说出这般有担当的话来。

　　他心下微动，竟有几分刮目相看，点头应道：“大哥说的是。这原是做子孙的本分。”

　　薛蟠松开手，从怀中取出一沓子契纸摊在桌上，一本正经地道：“如今太上皇下了旨，令各皇妃娘家兴建省亲之所。他老人家自己又最爱那堂皇殿宇，对梁柱大木的需求极是急切。

　　只是平素建造宫殿，所用的杉木俱要从云贵川一带采伐，再经水路陆路辗转运进京来，动辄便是一年乃至三年工夫。

　　我却打听得，朝鲜国中也产大木，质地不下川杉，亦可用来营造殿宇。我想着，不如咱们兄弟合伙做上一票木材生意，哥哥我出八万两，你出两万两，去朝鲜贩运大木，转手卖给京中工部及几家采办。一来解了朝廷燃眉之急，二来也能为薛家挣下一笔家业。”

　　薛蝌听罢，细细思量，竟觉薛蟠说得有理有据，条理分明。

　　什么朝鲜大木，什么工部采办，什么海陆转运，桩桩件件皆有出处。

　　京中才住了这些日子，这位堂兄竟像脱胎换骨了一般，当真是进益了。

　　他沉吟片刻，问道：“蟠大哥可曾算过，这一趟收益几何？”

　　薛蟠晃了晃那颗大脑袋，伸出几根粗壮的手指比划道：“朝鲜大木在那头极是便宜，咱们本钱投进去，毛估能赚个十来万两。只是沿途还需打点各处官吏，再算上运输折损与船脚银钱，落到手里的，约莫七万多两。”

　　七万多两！

　　薛蝌在心里飞快地算了一笔账。

　　这数目抵得上二房好几年的进项。

　　他本还有些犹豫，可一想到梅家对小妹的轻慢，再一想到自己这没用的哥哥都能说出“撑起门楣”四个字，自己若再瞻前顾后，反倒不如他了。

　　他咬了咬牙，点头道：“好。就依大哥。不知何时动身？”

　　薛蟠哈哈大笑，笑声里满是志在必得：“择日不如撞日，咱们午后便出发！”

　　薛蝌吃了一惊：“午后？过不了几日便是年了，何须这般仓促？”

　　薛蟠却似智珠在握，摇头晃脑地道：“这你便不懂了。咱们去时走陆路，回来时却要走海路。海上入了秋冬便有风暴，船只损耗极大。此刻出发，回来时正好赶上二三月间，春暖花开，风平浪静，那才是最稳妥的时候。”

　　他说着拍了拍薛蝌的肩膀，语气愈发豪迈。

　　“赚钱还分什么年不年的？等咱们运回大木，手里攥着白花花的银子，岂不是更痛快！”

　　薛蝌见他把行程与天气都盘算得这般周全，心中对这趟木材生意又多了几分信心，当下也不再迟疑，与薛蟠各自安顿了行装，又匆匆向亲友辞了行。

　　兄弟二人带了几个老成掌柜，并二十多个奴才小厮，刚过午时便出了城，一路往辽东方向去了。

　　薛蟠骑在马上，一路吆三喝四，兴致高昂。